El llamado “Desierto de Atacama argentino” se encuentra ubicado en la Puna salteña y también es conocido como "Desierto del Diablo".
Dicha etiqueta intenta resumir un terreno inmenso de tonos rojizos y formas rocosas singulares, menos poblado que otros escenarios del noroeste y que atrae a viajeros, fotógrafos y equipos de investigación.
Por su color y textura se lo compara con el Atacama chileno y hasta con paisajes marcianos. Algunos especialistas llegan a decir que “la química del suelo es bastante similar”. Esa semejanza interesa tanto a quienes buscan postales extremas como a científicos que estudian adaptaciones biológicas en entornos casi estériles y remotos.
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Dónde queda y qué características tiene
El área se sitúa por encima de los 3.500 metros sobre el nivel del mar, con mesetas y cerros erosionados que exhiben el clásico color rojo.
El clima es extremadamente seco, la vegetación escasa y la fauna prácticamente inexistente en buena parte del relieve, lo que marca su carácter desértico. Las oscilaciones térmicas son notables: por día el termómetro puede trepar hasta cerca de 30 °C y por la noche desplomarse hasta -20 °C.
En esas condiciones, el Desierto de Atacama argentino presenta escasez de insectos y animales visibles, lo que impacta en la experiencia del visitante y en los estudios científicos.
La NASA y su interés en el desierto salteño
Michael Meyer, científico y jefe del programa de exploración de Marte de la NASA, lo sintetiza: “En Atacama se puede estudiar el extremo al que, al menos en la Tierra, puede adaptarse la vida en términos de gestión del agua”. Esa observación explica porqué la NASA prueba estrategias allí antes de Marte.
La similitud entre el suelo del Desierto del Diablo y el de Marte convierte a este rincón salteño en un laboratorio natural para la investigación espacial, donde los científicos pueden ensayar protocolos y tecnologías que luego serán utilizadas en el planeta rojo.
Recomendaciones para visitar el Desierto del Diablo
Para recorrer el llamado Desierto del Diablo conviene planificar con tiempo: aclimatarse en San Antonio de los Cobres, revisar el vehículo y llenar el tanque en la última estación disponible. Llevar bidones extra de nafta, abundante agua, protección solar y ropa para frío y calor hace la diferencia ante cualquier imprevisto en la ruta.
A su vez se recomienda avanzar con guía especializado, sobre todo si no se conoce la zona: los senderos no señalizados y la inmensidad confunden incluso a conductores experimentados. También conviene informar el itinerario a residentes locales, llevar equipo de comunicación alternativo y prever una reserva de alimentos porque los servicios son escasos o inexistentes en trayectos largos.
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Visitar el Desierto de Atacama argentino es sumergirse en una geografía extrema que seduce por su soledad y su paleta roja. Quien lo recorre entiende por qué lo comparan con Marte: es un territorio para admirar con respeto, preparación y la curiosidad propia de quienes buscan paisajes fuera de lo común.
La inmensidad del paisaje, el silencio y la sensación de estar en otro planeta hacen de esta experiencia algo inolvidable para los viajeros que se animan a explorar uno de los rincones más extremos de la Argentina.