Investigadores de la Universidad ETH de Zúrich han desarrollado un nuevo método para recuperar eficazmente elementos de tierras raras a partir de residuos electrónicos, lo que supone un progreso en el reciclaje sostenible y una reducción de la dependencia de la minería.
Los elementos de tierras raras desempeñan un papel crucial en la electrónica moderna, ya que hacen funcionar las lámparas fluorescentes y los imanes de los discos duros, o se utilizan en la producción de generadores para parques eólicos.
En la actualidad, menos del 1% de los materiales de tierras raras se reciclan, debido al inmenso esfuerzo energético y químico que supone separar los elementos de los materiales, que deriva en un gasto considerable, según la Universidad ETH de Zúrich.
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La doctora Marie Perrin, becaria posdoctoral de la ETH, y su supervisor, el doctor Victor Mougel, profesor asociado del Departamento de Química y Biociencias Aplicadas, desarrollaron un nuevo método que permite separar eficazmente estos elementos, utilizando un extractante especialmente diseñado para alterar su solubilidad.
"Podemos separar muy bien estos elementos y, en particular, uno de ellos, el europio, que se encuentra en las lámparas fluorescentes", dijo Mougel.
El hallazgo se produce en un momento en que la Unión Europea está impulsando un mayor reciclaje de metales de tierras raras, ya que la creciente preocupación por el medio ambiente y las presiones geopolíticas la están llevando a buscar una mayor independencia de los recursos.
Perrin explicó a Reuters que esta innovación pretende ayudar a la UE a cumplir sus objetivos en virtud de la Ley de Materias Primas Críticas acordada en 2023, según la cual el bloque de los 27 aspira a extraer el 10%, procesar el 40% y reciclar el 25% de sus necesidades para 2030.
El mercado de metales de tierras raras está actualmente dominado por China, que controla hasta el 70% de la minería mundial de tierras raras y el 85% de la capacidad de refinado, según la consultora AlixPartners.
El próximo objetivo es ampliar la tecnología colaborando con socios industriales para que, con el tiempo, puedan disponer de capacidad propia de reciclado, añadió Perrin.
Con información de Reuters
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